Герцогиня была прекрасная, погода была ужасная, и повод как-то подкачал. Так называемое высшее общество каталось в своих сливках как профессиональные фигуристы, и Лизбет неизбежно ощущала себя идиотом на деревяшках, привязанных к кроссовкам и нелепо катающихся по льду. Началось всё с выданного госпожой Флеминг корсета, от которого хотелось лишь сожалеть о том, что человечество ещё не отказалось от лишних рёбер. Заканчивается тем, что математику чинов, рангов и семейных связей постичь было труднее, чем умножение матриц. Разрываясь между необходимостью отбивать от начальницы надоедливых людей и попыткой ни к кому не обращаться чтобы ненароком не назвать их "светлостью" вместо "сиятельства", Лизбет как-то по-особому ощущала, что можно вынуть человека из деревни, но деревню из человека... гораздо сложнее. Уверенная, что едет на свадьбу, она успела разочароваться тому, что свадьба оказалась обычным предложением и никто даже не наливал.

Ну и как в каждом уважающем себя событии, которое зазывает на площадь столько именитых гостей одновременно, говорить о нём будут, наверное, ещё как минимум неделю. И дело даже не в том, что у кого-то украли механизированного пёсика-спутника или же поймали маркиза с актрисой (ой-вэй!). В конце-концов, кого это удивляло? В это время странно было слышать о человеке без интрижки или странных пристрастий, чем наоборот. На этот раз была попытка убийства! Хотя для людей, находящихся в толпе подальше от самой счастливой невесты, приехавшей из соседней страны, это событие вышло весьма смазанным и странным. Но главное, что его поймали, и как-то об этом можно было даже и забыть. Преступник пойман, скорее всего будет гнить в темницах о кона своих дней, а потом его действия свяжут с какой-нибудь сомнительной террористической организацией. Совершенно ничего нового. Хотелось бы верить, что после этого можно было бы спокойненько разойтись по домам, но это, судя по всему, было бы слишком просто. Прямо перед лицом Лизбет, что только-только потянулась к пироженке, разразилось нечто, похожее на зеркало. Или же падающую прямо на голову люстру.

Первое, что она поняла, это что вместо пироженки рука её утопала по самые костяшки в песке. Честно говоря, ощущения от переноса были настолько странными и необычными, что Кройц побоялась, что она падает в обморок. Обнаружив себя лежащей на земле, покрытой сереньким таким песочком, пришлось лишь подтвердить свои опасения. Вот только это никак не объясняло, куда делась толпа именитых людей в дорогих одеждах, неустанная шумиха, и, главное, каменный пол. И что, интересно, делали вокруг них странные люди, увиденные сразу после поднятия головы. Честно говоря, её до сих пор подташнивало, и подташнивало достаточно активно. Хотелось сейчас просто перекатиться на спинку, посмотреть в необычно-серое небо и уснуть, раскинув руки. И плевать на то, какие опасности это могло нести за собой. Наверное, если бы странные люди, что будто бы их поджидали, убить их хотели, они бы уже это сделали. Однако, Лизбет, пускай и с трудом, но поднялась на ноги, отряхнув свою юбку. Только ради герцогини - и встала, и отряхнулась. Герцогиню расстраивала помятая и грязная одежда.

- Я надеюсь, что это всё тоже входило в программу, потому что иначе мы имеем дело... - она оглянулась по сторонам. По ощущениям действительно прошло лишь несколько мгновений с тех пор, как она была на площади и оказалась здесь. Но ведь их с тем же успехом могли усыпить и перевести. Загипнотизировать. Задействовать менталиста. Да всё, что угодно. "Странно, конечно, что за это время у меня во рту не исчез вкус съеденного банана." - С похищением? - Кому, интересно, они понадобились? Ладно герцогиня, ладно там остальные люди, которых она не знала совершенно да и не особо горела желанием это исправить, но кому именно, интересно, могла понадобиться она? Люди вокруг не торопились трясти головами и убеждать и в том, что это была случайность. По правде говоря, они так мямлили себе под нос, что Кройц не понимала и слова из того, что они говорят, хоть отчего-то не сомневалась, что это был английский. "Мироздание явно считает, что не нужно было мне тянуться за тем пирожным."

Попрощавшись со старыми друзьями и городом-портом по имени Ход, Ив и её спутник двинулись в Кетер, местную столицу мира. Тому было всего две причины: Руц вспомнил о какой-то редкой вещице, которую давно хотел купить, а Ив же, к своему большому стыду, до сего момента никогда не была в этом славном городе, и ей чертовски хотелось его увидеть.
Но решение отправиться туда могло стать роковым для них обоих. Как-никак столица должна была тщательно патрулироваться агентами Интеграла, попадаться в лапы которых не хотелось совершенно. Но судьба внезапно сжалилась и сыграла им на руку, в Кетере проходило крупное празднество, связанное с брачными делами правящей семьи, и большая часть агентов должна была обслуживать данное мероприятие.
Именно поэтому парочка чудиков из Бины с крайне тёмным прошлым смогла свободно проникнуть в сердце государства и провести там несколько приятных часов в походах по лавкам, в восторженных возгласах (со стороны Ив) и в глазении по сторонам. Потом лимит удачи закончился, и началась погоня, в процессе которой пришлось распрощаться с уже полюбившимися даме безделушками, на которые она успела потратить почти все свои сбережения. Ив хотелось выть, но это чертовски затрудняло дыхание во время бега, и поэтому ей приходилось лишь, тяжело дыша, бежать и глотать слёзы. Она старалась не оборачиваться, чтобы не дай бог не увидеть в рядах преследующих Эмиля, ведь тогда с ней точно случится припадок, и никакие таблетки ей не помогут.
Да никто и не даст женщине лекарства, просто потому, что Руц бросит её на съедение агентам Интеграла, а сам будет таков. Этот премерзкий учёнишка только и делает, что печётся о своей шкуре. К желанию выть прибавилось жгучее чувство обиды  и потребность плюнуть Рукху в лицо, хотя он ещё ничего не успел сделать, чтобы заслужить подобное обращение. Но ведь Серпент никогда не ждала от него ничего хорошего с самой их первой встречи, верно?
Одни улицы сменялись другими, обида от несовершенного предательства перетекала в панику и обратно. Женщина совершенно не понимала, куда они бегут, просто потому, что с географией Кетера познакомиться ей шанс не выпал. Словно балласт она петляла вслед за Руцем, цепляясь за гипотетического предателя как за последнюю соломинку, пока они не оказались на огромной площади с невообразимым количеством народа. 
Удивлению Ив не было предела. Они каким-то странным образом попали в самый эпицентр празднества, на которое совершенно не хотели идти, и которое, судя по направлению движения людей, уже вроде бы закончилось. Лавируя меж человеческих тел, что несли домой внутри своих желудков дорогую и вкусную еду, и занятая нахлынувшей паранойей, женщина даже не заметила, как рядом с ней разверзлась бездна.
Что-то ослепило её на мгновение, грешным делом она подумала о том, что преследователи нагнали её и приложили чем-то по голове или того хуже выстрелили в неё, но потом она обнаружила себя жрущей песок в какой-то невообразимо жуткой пустыне.
В голове мгновенно всплыли пугающие истории о мирах, где обитали древние, крайне враждебные виду человеческому существа, подчерпнутые Ив из оккультных книг, из рассказов отца и Эмиля. Именно поэтому, увидев себя в окружении кого-то, кого женщина даже не удосужилась как следует рассмотреть, она взвыла и кинулась искать убежища за ближайшим валуном. Или это был обломок какого-то древнего строения? Сейчас Серпент до этого не было никакого дела, она не видела никакой разницы. Важно было лишь только то, что ей надо найти укрытие и успокоиться, чтобы, во-первых, не схлопотать припадок, во-вторых, начать разумно мыслись и понять, что с ней и куда именно она попала.
Укрывшись за камнем, она трясущимися руками принялась ощупывать себя в поисках спасительного порошка. Попутно, шепотом, проклиная Рукха за то, что он вздумал затащить её в такую задницу.

Серые небеса не имели границ. Линия горизонта размывалась в серой же дымке, покрывающей не менее серый песок так, что песчаная почва под ногами казалась иллюзией. Все было в этом мире безнадежно и монохромно. Единственными яркими пятнами на фоне темных камней и серого неба являлись гости из Веспероса – громкие и разноцветные, они не могли не привлечь к себе внимания.

Так и вышло.

Песок под попавшей вместе с мисс Кройц герцогиней зашевелился и, прежде чем женщина успела вскрикнуть, из-под земли вынырнуло существо, отдаленно напоминающее слепого кита, и утащило ее под землю. Остальным гостям повезло чуть больше – песок под ними оставался неподвижным, зато из-под камней полезли клыкастые многоножки с локоть длиной, разбуженные громким криком Ив. Они отозвались не менее громким криком на грани слышимости, оглушая новоприбывших ультразвуков. Множество многоножек заползали друг на друга, образуя гигантскую волосатую змею, которая топорщилась клыками и хитиновыми пластинками и приближалась все ближе к пришельцам.
В природе множество мелких хищников всегда побеждают одного большого. Этот раз не был бы исключением, даже учитывая тот факт, что больших «хищников» было несколько. Многоножки поглотили бы так раздражающие их яркие пятна и громкие звуки, если бы не звук мотора, донесшегося с небес. Из серых облаков на песок неподалеку от многоножек упали термогранаты, привлекшие к себе мерзких насекомых, а после и веревочная лестница, по которой спустилась женщина средних лет в потертом кожаном комбинезоне. Она махнула рукой, подзывая к себе новоприбывших.
- Xzm blf fmwvihgzmw nv? –Женщина сложила руки на груди, поочередно оглядывая уцелевших. В ее глазах легко можно было различить тень разочарования. Не на тех она надеялась, ох не на тех. Она говорила на Древнем – по крайней мере слова, которые она произносила, были похожи на те, которым некоторых детей учили в школах. Немного резкие и режущие, больше похожие на скрежет камней по стеклу звуки голоса почти физически давили на головы спасенных. - Gsrh rh z hvxivg nvhhztv? – На этот раз в голосе женщины слышалось отчаяние. Она еще раз осмотрела людей и бота, убедилась, что глаза ее не обманывают и ткнула в свою грудь большим пальцем. - Nzziz. Маара. Ма-ара. Весперос. Кетер.

Отредактировано Game Master (2016-12-10 10:55:12)

Солт нашел людей, четверых, и вроде бы живых, судя по воплям непонимания и отчаяния. Впрочем, когда бот приблизился на достаточное расстояние, чтобы окликнуть пострадавших, их накрыло ужасающее по своей непредсказуемости событие. В лице, нет, скорее, пасти чудовища, одним точным броском из-под земли заглотившей одного из лежащих на поверхности людей.
Реакция Солта на стимулы, угрожающие жизни невинных, была отработана столетиями, но даже она не позволила спасти несчастную женщину от безмолвного погребения под толщей серой земли. Лишь мгновение спустя, верхние конечности бота с угрожающим щелчком приняли боевую форму. Еще несколько секунд потребовалось, чтобы пневмопушка стала столь же смертоносной по содержанию, сколь и внешне. Раздались приглушенные звуки выстрелов. Солт успел сбить пару-тройку многоножек перед тем, как они  превратились в одну бурляющую и перекатывающуюся массу, от которой его заряды отскакивали, как от стенки горох. Страх не был ведом боту с горящим перекрестьем прицела на лампочном мониторе, но даже он мог оценить бессмысленность своих атак против этого создания. Солт обнаружил себя ближе всех к многомногоножке, поэтому решил тактически грамотно отступить и, посвистывая рессорами, лихо помчался в сторону ближайшего укрытия, при каждом шаге слегка проваливаясь в мягкую почву. Перегруппироваться, сменить свинец на ртуть, может это поможет... Зато он – гигантский термогенератор, проявляющий агрессию в сторону создания – однозначно привлёк к себе его внимание, и теперь оно настигало его с немыслимой скоростью. Пара долгих секунд спустя, и его стали накрывать первые из существ в составе суперорганизма, с хрустом перемалывая мигающие лампы на правом плече. Он совсем не был уверен в успешности своего плана, но опробовать его в действии не потребовалось: подоспела подмога.
На людей и бота обрушилась тяжёлая тепловая волна, отвлёкшая на себя многоножек. Солт, в попытке остановить бег, потерял равновесие и упал, оставляя за собой глубокую борозду. Инерция прибила его прямо к ногам женщины, спустившейся с небес.
Её слова потонули в хаосе галлюцинаций, вдруг резко накрывших Солта прямо там, в оставленной им яме глубиной практически в метр. Его чувства снова были охвачены ясным весенним днём. Перед ним на корточки присела та же ясноглазая девушка, что приходила к нему ранее, в момент падения в этот мир. Её взгляд светился беспокойством и тревогой. И, что примечательно, на этот раз она говорила.
– Карл?..
Солт перевёл туманный взгляд своих, но чужих глаз на что-то, раздражающее его периферическое зрение. К ним подходила группа парней в какой-то старинной военной форме со смеющимися лицами, медленно покрывающимися тем же налётом тревоги.
– Gsrh rh z hvxivg nvhhztv?
Свои, но все ещё как чужие, зрительные сенсоры остановились на женщине. Солт осознал себя стоящим перед ней бок о бок с теми людьми, которых он безуспешно пытался защитить ранее. Присутствие "кого-то еще, себя, но не себя" не покинуло его, и заставляло чувствовать себя престранно. Как и то, что провернул его плохо подчиняющийся разум далее.
– Kovzhv hzev fh, – едва слышно проскрипел тот, другой, используя родные ресурсы бота. И так острый на звуки язык звучал из динамиков Солта еще грубее.
– Dv wl mlg yvolmt sviv. Dv mvvw blf gl hvmw fh yzxp gl Evhkvilh. Kovzhv, – последнее слово прозвучало насколько это возможно для скрежетания умоляюще.
– Весперос, – повторил бот уже более знакомым тоном, прежде чем разум совершил очередной кульбит.
Это был старинного вида дирижабль, из тех, что три сотни лет назад от времени Солта медленно и с опаской прокладывали первые дорожки в великое воздушное будущее. Он был смелым человеком, он это знал, но сейчас он полностью осмыслил, насколько глупой и невежественной была эта смелость. Только сейчас, удерживаясь на хлипкой верёвке на борту в это время еще не транспорта на высоте в десятках футов над мостовой. Руки соскальзывали, и он с холодным ужасом осознавал, что произойдёт далее.
Слишком заносчивой, слишком отчаянной была эта смелость.
Следующий момент, в котором осознал себя Солт – он неловко карабкался по верёвочной лестнице вслед за одной из выживших девушек, вслед за женщиной, что спасла их от кучи многоножек. За ним тянулись оставшиеся двое. Его тонкая, неприспособленная к перемещению по веревкам нога соскочила, перекладина оборвалась под его весом, и он слетел вниз, утягивая за собой несчатливую парочку.
Девушка погибла под весом бота мгновенно, когда как парню повезло больше (хотя с какой стороны посмотреть) – от удара от отлетел в сторону и не попал под сокрушительный груз. Всё как в каком-то сне – боже мой, кажется, будто весь этот мир, вся эта жизнь и есть непрекращающийся сон, выход из которого Солт так и не смог найти. Другой вопрос – разве роботы умеют видеть сны?
Бот осмотрел живого, стонущего от полученной при падении травмы, человека. Осмотрел собственные повреждения – и только сейчас обнаружил отсутствие всех трёх ламп-стабилизаторов. И, кажется, начал понимать, почему с ним происходит то, что происходит. Кроме того, ещё он заметил повреждение в поясничном шнуре, пока небольшое, но требующее к себе внимания. Очевидно, жёсткое приземление сказалось не только на безжизненном теле, лежащим в двух шагах. Солт старался не обращать внимания на мёртвую девушку, ставшую его случайной жертвой, старался выкинуть её из головы. Если бы не он, она бы осталась жива. Шум помех, обозначающих что-то очень похожее на тяжёлый вздох, прорезал воздух, когда бот заметил движение с той стороны, где они последний раз видели многоножек. Если бы не он, они все бы остались живы.
Лестница стала недосягаемой, с её вершины смотрело две пары встревоженных глаз.
– Hzev svi zg ovzhg, – проскрежетал Солт вслед удаляющейся от него единственной надежды на спасение. Или не единственной – быть может, там есть ещё одна надежда, и он сможет доставить тяжелораненого парня в безопасное место.
Теперь он лежал на какой-то кушетке, вокруг него россыпью сгрудились люди в белых халатах. И был ещё один, который, очевидно, был главным. Он не носил халата, на нём был изящный костюм с иголочки, из нагрудного кармана тянулась тонкая золотистая цепочка часов.
– Что ж, мистер Деатон, мы очень рады, что вы наконец дали согласие. Вы уже пообщались, - мужчина взял тактичную паузу, – со своими родственниками?
Его собственные, Солта, слова потонули в глубинах воспоминания, но эмоции навалились на него с невиданной ранее силой. Беспокойство, неуверенность в успехе, и, главное, сложно объяснимая тревога за родных. За Элен. Солт ощутил, как его голова качнулась в утвердительном жесте, белохалатники зашевелились, сознание стало покидать его с каждой каплей анестезии, вливаемой в его тело.
Свора многоножек, напитанных тепловой бомбой, зашевелилась, вновь заинтересовавшись в незваных гостях. Прошло едва ли больше десяти секунд, прежде чем они кинулись, пожирая тело несчастного парня, с утроенной силой обрушились на отчаянно защищающегося Солта. Но их было больше, гораздо больше, чем он мог выдержать. Металл натужно заскрежетал под тысячью челюстей.
Солт отметил краем мысли, что клок алой ткани с его шарфа зацепился за верёвочную лестницу, когда он падал, и теперь остался, похоже, единственным воспоминанием о его существовании.
А Карл Деатон помнил – всегда – что красный цвет был любимым у Элен.
Экран рассыпался искрами под натиском ненасытных тварей. Голова бота вскоре походила на жуткое месиво из металлолома. Хребет треснул, ограничивая Солта в движениях еще больше. Угасающий разум двух существ в одном теле – Карла и Солта, – и поломанные динамики смогли выдавить последнее слово:
– Элен...
...прежде чем все системы жизнеобеспечения отключились, не выдержав перегрузки. Солт умер, погребённый под хитиновыми телами в богом забытом мире.
[AVA]https://i.imgur.com/HaXnc8e.png[/AVA]
[NIC]Solt[/NIC]
[STA]тёплый бот[/STA]

все кончается, мой друг, разрывают кольца рук
свитые в тугую плеть боль и сказка, свет и смерть.
просто, чтобы каждый знал, что всему, что он искал,
скоро тлеть углем в золе, скоро гнить в сырой земле.

А она просто сидела, выгнув спину и обнимая собственные колени, готовясь потерять рассудок от барабанной дроби собственного сердца, разрывающего виски. И Лизбет не знала, сколько уже прошло времени с тех самых пор, как она потеряла на своих глазах всех. Всех. Время стало относительным понятием, и оно не имело никакого значения. Минуты, что проносились мимо подобно ветру, но секунды, что затягивали в зыбучие пески бесконечности. Когда-то в детстве она точно так же сжималась в комок при звуках грозы, и это даже помогло - она так и уснула в этой позе, и проснулась тогда, когда грозы не было. Но сейчас, уставившись расширившимися от ужаса глазами на рваную дыру в рисунке Маары, Лизбет понимала, что гроза больше не была снаружи. Ч о гроза, на самом-то деле, уже давно пробралась к ней в душу. Она была в её голове, наполняя мысли картинами, которые она больше не сможет забыть. Она ревела громче раненого животного, и сжимала грудь и спину кольцами боли. Лизбет не могла больше дышать.

Прошли те мгновения, когда она хотела наброситься на Маару с кулаками. За то, насколько она была спокойна, будто бы делала это всегда. За то, что она не приложила практически никаких усилий для того, чтобы что-то сделать. Она просто уехала, объяснив, что с ними больше никого уже нет. Даже не попытавшись предположить, что могло бы быть и иначе. "Почему это происходит со мной? Почему?" Она попыталась ухватить воздуха, и не смогла. Кто-то словно вырвал из груди её лёгкое. Ах, если бы это был просто сон. Если бы она просто ненароком уснула. Она готова была кричать "разбудите меня, я живу в кошмаре", но, скорее всего, никто не мог бы её услышать. И Кройц хотелось вскочить на ноги, заорав во все лёгкие от бессилия, но она понимала, то это, скорее всего, было бы бесполезно. Всё, что она могла сделать, сейчас не имело больше никакого значения. И даже броситься на Маару с кулаками. И даже прыгнуть обратно, копаясь в песке. Она не могла сделать совершенно ничего. И в душе стало пугающе, болезненно пусто.

- Геенна, - произнесла она, поднимаясь на ослабевшие ноги. Тяжёлые тени пролегли под её глазами, и кожа побелела вмиг. По правде говоря, сама Кройц была просто удивлена тому, что не поседела как старуха. Туман наплывал на них подобно молоку, и девушка смотрела сквозь него поправляя скосившиеся очки. Она мало поняла из того, что рассказала Маара, но поняла главное - в этом мире умирали люди. И умирали они слишком часто для того, чтобы кто-то мог ещё проливать над ними слёзы. И то место носило имя преисподней. Лизбет всматривалась в острые углы искорёженных под ней зданий, и удивлялась тому, что сама больше не могла плакать. Она не могла даже начать воспринимать того, сколько страданий могло было жить именно здесь. В каком липком страхе жители проживали собственные дни. Неужели сейчас это станет её миром? Принцесса в машинном масле, не знающая ничего, кроме математики и статистики, которой каким-то случайным образом повезло стать секретарём теперь уже погибшей герцогини, теперь должна была научиться выживать. Это то, что она никогда не умела - выживать. Она попыталась сделать вздох. Снова не получилось.

- Лизбет. - Она показывала на себя пальцем, пока что совершенно не представляя, как ей это имя перевести. Так что же, сейчас ей нужно было выучить язык? Да доживёт ли она до того времени вовсе? "Я хочу домой. Я... хочу домой." Но отчего-то она чувствовала, что это было невозможно. Неужели эти люди не бежали бы из этого страшного мира при первой возможности? Значит, они просто и не знали возможностей. Несмотря даже на то, что Маара, судя по всему, увидела Весперосцев не впервые. Лизбет подобрала листочки с пола, расправив их, и нарисовала свою фигурку рядом с фигурой Маары. От себя она нарисовала стрелочку, что шла от первого круга ко второму, перебираясь на второй лист, который должен был быть Весперосом. - Домой. Я. Хочу. Домой. - Она посмотрела в глаза Маары, поджимая побелевшие губы. Как же у неё в этот момент болела спина. - Лизбет. - Она тронулась широко расставленными пальцами своей грудины. - Весперос. - И переместила эти пальцы на круг с зияющей в нём дырой. Она попыталась вздохнуть. И снова не получилось.