Малышка Энни опять что-то натворила.
Джонатан ещё раз перечитал приглашение в поместье Флемингов, написанное витиеватым девичьим почерком, и спрятал его в нагрудный карман. Девочка хотела поговорить, Астор же предвкушал очередной подростковый бунт. Бессмысленный, но нужный маленькой герцогине для самоутверждения.
Женщины. За них делают все, а они все ещё недовольны.
Мужчина лениво закурил, привалившись к одной из колонн станции железнодорожного вокзала. Его стимобиль ждал снаружи у дороги, ожидая водителя и его спутницу. На вокзале вот-вот должны были объявить высадку с поезда из Бины. Ещё одна женщина ожидала внимания Астора, будучи самой великой герцогиней, с которой требовалось поддерживать отношения тёплые в той мере, в которой нужно было. Рене Блэр и ее множество непроизносимых имён были загадкой, которую Джонатан разгадывать не хотел. Сама ли герцогиня правила или за ней стояла кучка советников-кукловодов, Астор не знал, но по его весомому мнению блаженным было место в монастыре, а не в Совете. Леди Рене производила впечатление женщины настолько святой, насколько же и глупой, но кому не знать о внешней глупости, как не младшему сыну рода Асторов.
Самую главную проказу малышка Энни уже устроила, пригласив ее светлость Блэр в Гвуру одновременно с опекуном. Герцог Астор соблюдал приличия и имел репутацию вежливого, хоть и настойчивого в обращении с дамами джентельмена, но порой эта репутация вынуждала идти на поступки, которых можно было не делать.
Лично встретить леди Рене с багажом и предоставить ей личное средство передвижения. Все знают, что герцоги дружат между собой и выказывают свои симпатии при удобном случае. На практике добрая дружба и знаки внимания заканчивались намеками об услуге. Леди Рене могла предоставить кое-что, нужное Джонатану.
То самое женское общество, в котором нуждалась воспитанница и через которое Астор намеревался намекнуть девочке что никуда она от него не денется до совершеннолетия, а после стоит подумать о династическом браке и объединении герцогских родов. У Джонатана были целых два сына, один постарше и поумнее, а другой помладше и повеселее. Девочке стоило задуматься о последнем, они почти одного возраста и у него не возникнет проблемы с принятием фамилии жены. Его просто будут интересовать собаки.
В толпе мелькнули знакомые блондинистые локоны. Мужчина оттолкнулся от колонны и пошёл навстречу герцогине Блэр, докуривая на ходу.
- Леди Блэр. – Он приподнял шляпу и учтиво склонился в полупоклоне, после чего метким движением отправил сигару в мусорную корзину и поцеловал руку герцогине. – Рад нашей встрече. Не будете ли вы против моего сопровождения до поместья маленькой герцогини в знак дружеского уважения?
Он отпустил руку и распрямился. Знак дружеского уважения будет стоить леди Блэр надушенной перчатки, в которую успел подышать табачным дымом Астор, и нервов самому Джонатану.

Редко Джонатан испытывал желание ударить женщину всерьез и за пределами собственной спальни, но леди Рене вызвала подобное желание прикосновением своей маленькой ручки к щеке Астора.
- Как будет угодно, леди Рене, - через силу изобразил герцог на своем лице улыбку, больше похожую на оскал и снова поймал руку женщины, убирая ее со своей щеки. У дамочки не было представления о приличиях и своем месте, если она позволяла себе распускать руки и отдавать распоряжения, касающиеся личного стимобиля Астора. Мужчина сдвинул брови, наблюдая за слугой герцогини, названного Тобби, и за его пальцами, которыми он трогал малышку Джонатана. – Вы получили приглашение от моей подопечной?
Он распахнул перед Блэр дверь стимобиля, пропустил даму вперед и только потом сел рядом. Деликатная душа рядом с ним моргала зелеными глазищами и чирикала радостным голоском, и от этого у Джонатана настроение ухудшалось все сильнее и сильнее. Он закрыл дверь и в упор уставился на женщину. Черт бы ее побрал, из всех женщин этой страны маленькая Флеминг умудрилась написать именно ей.
Машина тронулась с места, ведомая блэровским слугой, и только тогда Астор заговорил. Без расшаркиваний и вежливых бесед о погоде и гвурских пейзажах, как полагалось этикетом. Время – деньги, а герцогское время стоило больше партии проданных кристаллов. Чертовски тяжелая неделька выдалась, дел хватало и без вынужденных поездок к воспитаннице в компании с пирожным в человеческом виде. Герцог бы не удивился, если узнал, что именно этот Тобби втихую занимается делами государственными, пока блондинистое пирожное ловит бабочек в саду своего поместья.
- Речь пойдет об освобождении Южного острова, – чертовы партия поклонников Фримана могла сколько угодно звать кусок плавающей в воде суши Юнитасом, но для герцога Астора, как и для его южного противника, остров навсегда останется Южным, - но сразу после того, как мы поговорим о юной герцогине гвурской. Видите ли, она вступила в тот возраст, когда роме крепкой мужской руки ей требуется еще и мягкая женская, чего я, к сожалению, не могу ей предоставить. Вы, в свою очередь, известны как народная благодетельница и благотворительница, - не упустил возможности налить ядовитого меда в комплимент Джонатан, - и являетесь предметом подражания для многих девушек, включая мою собственную дочь.
Черта с два дочурка смотрела на поведение Рене. Ее кумирами были более агрессивные светские кобры с рядом любовников и интригами. За окном проплывали зелёные красоты герцогства гвурского с разноцветными крышами, постепенно сменяющиеся полями и фермами. До поместья крошки Флеминг было около часа пути.
Джонатан повернулся к блаженной герцогине и с самым очаровательным видом, на который только он был способен, взял ее за руку без перчатки и снова прижался к ней губами.
- Вот она, самая мягкая и нежная рука, что способна облегчить жизнь моей юной воспитаннице! – провозгласил Астор и прижал руку леди Рене к своей щеке. Дама не против нарушения личного пространства, джентльмен не против воспользоваться положением. Она ведь просила называть ее по имени? – Рене, ваша помощь дороже всех кристаллов, а чистота вашего сердца ослепляет мои повидавшие много глаза, но я молю вас – помогите несчастной заблудшей девочке понять, что ей нужна защита и обучение. Я буду перед вами в неоплатном долгу.
Герцог придвинулся чуть ближе к леди Блэр.